Le Zune, lecteur multimédia portable de Microsoft a été ridiculisé à maintes occasions depuis son lancement en 2006. Il s’est forgé une solide réputation de produit « à éviter » en comparaison du duo iPod/iTunes d’Apple. Par contre, avec le lancement récent du Zune HD, Microsoft en a impressionné plusieurs. Interface intuitive, qualité d’assemblage, design attrayant, bref tous des qualificatifs qui manquent cruellement aux téléphones mobiles tournant actuellement sous Windows Mobile. Est-ce que le Zune HD pourrait former une base solide pour une future plateforme mobile? Nous pensons que oui.

Mobilité et Microsoft :  « It’s the Sotfware, Stupid! »

Lancé au début de la décennie 2000, Windows Mobile (Pocket PC 2000 à l’origine) connu un certain succès durant quelques années. Adopté surtout par les entreprises Fortune 500, la plateforme mobile de Microsoft s’avérait être l’évolution naturelle de l’environnement Palm, un des pionniers de la mobilité d’affaires.

Téléphone avec Windows Mobile (source Wikipedia)

Il est important de distinguer « Pocket PC » et « Windows Phone« ; le premier est dépourvu de fonctionnalités téléphoniques.

Pour couper court, Microsoft a passablement manqué le bateau de la mobilité dans les années suivant le lancement de Windows Mobile. Elle s’est fait damer le pion majoritairement par une petite entreprise canadienne du nom de Research in Motion. Celle-ci allait révolutionner la mobilité en fusionnant avec succès les fonctionnalités d’organisateur personnel (PDA) et de téléphonie pour créer une véritable plateforme digne de ce nom : le BlackBerry était né.

BlackBerry 7200 de RIM (source : EnGadget)

Le populaire site EnGadget a récemment publié un article intéressant sur l’évolution de la plateforme BlackBerry. Cliquez ici pour le consulter.

Windows Mobile aujourd’hui

10 ans plus tard, en 2009, Microsoft lance la plus récente version de son système d’exploitation mobile, Windows Mobile 6.5 ainsi que le service en ligne Windows Marketplace for Mobile pour le téléchargement d’applications. Les critiques furent assez dures malgré la présence de certains appareils assez intéressants côté « Hardware ».

Au niveau des parts de marché, Microsoft fait piètre figure avec 3% au niveau mondial.

Marché mondial Smartphone (Source: AdMob)

Zune HD : La clé de l’avenir mobile de Microsoft?

Est-ce que la filière Windows Mobile est condamné à mort? Plusieurs pensent que oui. Cependant, nous ne désirons pas disqualifier un joueur comme Microsoft qui, en plus d’avoir effectué quelques « turnovers » notoires (ex: Bing, Windows 7, etc.) possède également près de 40 milliards US$ en liquidité.

Microsoft devrait capitaliser sur son lecteur multimédia Zune HD qui a reçu de très bonnes critiques :

Zune HD Specs (résumé)

• 16 Go / 32 Go RAM
• 480 x 272 OLED display (3.3 pouces) / Multitouch Capacitive
• 802.11b, g wifi
• Media : h.264 AVC, MPeg4, WMV, AAC, MP3, WMA
• HD Radio, FM Radio

Objectif 1  :  Regagner la niche « Microsoftienne »

Si Microsoft tient à rester un joueur crédible dans la mobilité, elle devra commencer par reconquérir ses propres fans. Inutile de se présenter en « iPhone Killer » ou quoi que ce soit. Elle possède une solide base de clients qui, pour la plupart, adoptent leurs technologies. On a vue qu’elle est capable d’une telle opération puisqu’elle a relancé avec succès le moteur de recherche Bing (anciennement Windows Live Search).

Objectif 2:  XBOX Live :  Le plus gros atout de Microsoft

XBOX Live est une des plateformes de jeux multijoueurs les plus populaires avec près de 15 millions d’abonnés payants. Beaucoup sont des hommes ou femmes à la mi-vingtaine ou trentaine qui sont porté vers l’achat d’un smartphone. Lorsque nous parlons de centrer le Zune autour du Xbox, il ne s’agit pas de convertir des dollars en points Microsoft mais de le transformer en une réelle extension mobile du Xbox. Imaginons une fonctionnalité simple qui permet d’envoyer et de recevoir des invitations à jouer. En acceptant via notre téléphone « Zune », le Xbox pourrait se lancer et joindre la partie automatiquement pendant qu’on s’installe tranquillement. Poussons la réflexion plus loin et imaginons que le « Zune Phone » permet de coopérer en ligne sur certains jeux Xbox Live. Exemple : Contrôler un drone dans un jeu de tire à la première personne, gérer des ressources financières dans un jeu de stratégie, etc.

Objectif 3:  Make it cool!

Microsoft n’est pas cool et ca lui coute des milliards de dollars à chaque année. Pour la relance de son département mobile, elle devra investir massivement dans des ententes qui propulseront l’appareil dans les hautes sphères de l’estime technologique: placement de produits dans des films, partenariat avec des sites technologiques, commandite d’événements soigneusement sélectionnés, etc.

Conclusion

Oui, Microsoft a solidement manqué le bateau de la mobilité au tournant du millénaire mais tout n’est pas encore joué. Les astres se placent tranquillement. D’un coté Apple capitalise sur la réputation de ses produits et conquiert de plus en plus de consommateurs hors de sa niche traditionnelle avec le iPhone et d’un autre, Google frappe fort avec son système d’exploitation mobile open source Android, à qui les experts prédisent la plus grande croissance durant les prochaines années. Research in Motion et son BlackBerry demeure un joueur très important avec la plus grand partie du marché corporatif et reste globalement le plus gros vendeurs de smartphones en Amérique (2009). Malgré la forte concurrence, Microsoft peut se tisser une place respectable dans le mobile. On espère qu’elle réussira parce qu’avec plus de compétition, c’est toujours le consommateur qui en ressort gagnant.

Cliquez ici pour une démonstration de Smooth Streaming HD 720p

IIS Media Services 3.0 comprend les modules suivants :

• Bit Rate Throttling
• Web Playlists
• Smooth Streaming
• Live Smooth Streaming
• Advanced Logging
• Edge Caching

Bit Rate Throttling

À l’aide d’une technologie avancée d’analyse, IIS Media Services optimise automatiquement la qualité du média en fonction de la quantité de bande passante disponible. On note une meilleure expérience côté utilisateur et des économies au niveau serveur puisque que tous les clients reçoivent exactement la quantité de données optimales pour une visualisation de bonne qualité.

Bit Rate Throttling dans IIS 7 – Source : Microsoft

La quantité de données transmises à chaque client peut être réglé automatiquement selon les capacités du client à les recevoir (bande passante disponible) ou par une règle serveur qui pourrait, par exemple, limiter les clients à un taux fixe de transfert.

Le Bit Rate Throttling d’IIS Media Services est intéressant car il offre au diffuseur un meilleur retour sur son investissement. Sans une technologie comparable, un média est pré chargé automatiquement sur le client à sa vitesse maximale de téléchargement. Donc, si le client décide d’abandonner le visionnement d’un clip vidéo à 20% de sa durée et que 50% a été pré chargé, le diffuseur aura payé pour de la bande passante qui n’aura pas été consommé.

Cette fonctionnalité permet également un partage plus équitable de la bande passante entre plusieurs utilisateurs qui sollicitent un même média en ligne.

En résumé :

• Intégration directe dans IIS 7
• Compatible avec les formats populaires de médias (.asf, .avi, .flv, .m4v, .mov, .mp3, .mp4, .rm, .rmvb, .wma, .wmv, etc.)
• Ajustement dynamique de la bande passante (automatique ou selon des règles serveurs)

Smooth Streaming (Live & différé)

L’extension Smooth Streaming d’IIS Media Services permet la diffusion de média haute définition jusqu’à une qualité 1080p à des clients Microsoft Silverlight à travers HTTP.

Cette technologie a été testée avec succès lors de la diffusion en ligne des Jeux Olympiques d’été de 2008 par NBC et plus récemment lors du discours inaugural de Barack Obama. Microsoft a récemment prolongé son entente avec NBC qui fera de Silverlight la plateforme de diffusion en ligne exclusive de Jeux Olypiques d’hiver de Vancouver pour le grand diffuseur américain.

Fonctionnement de Smooth Streaming – Source : Microsoft

Administration de Smooth Streaming dans IIS7 – Source : Microsoft

Ce service est disponible autant pour une diffusion live que différé. Un des gros avantages de cette technologie est qu’elle est entièrement basée sur le protocole HTTP et intégré nativement via le module Media Services dans IIS7. Un événement majeur pourrait donc décider de diffuser « live » à partir de la même architecture qui héberge le site Web de l’événement, etc.

Advanced Logging

C’est bien d’avoir la meilleure architecture de diffusion en ligne et un contenu intéressant mais encore faut-il être en mesure de mesurer l’impact efficacement auprès des auditeurs. Le module Advanced Logging permet d’informer l’administrateur sur une multitude de données en temps réel qui proviennent autant du côté serveur que client.

• Archivage des requêtes / réponses HTTP Headers
• possibilité de créer des règles par application IIS ou « server-wide »
• Variables serveur et client afin de mesurer l’engagement des auditeurs (temps d’écoute, drop %, etc.)
• Fichiers log standard W3c
• Optimisé afin d’utiliser un module « Silverlight Analytics » qui serait dévoilé prochainement…

Edge Caching

Tel que mentionné précédemment, le fait que Media Services soit si bien intégré à l’intérieur de IIS7 apporte de nombreux avantages. Un de ceux-ci est la possibilité d’utiliser Edge Caching, un principe qui vise à décentraliser le contenu média vers de multiples emplacements réseau afin d’améliorer les performances.

Caching avec l’extension Application Request Routing de IIS7 – Source : Microsoft

En utilisant une telle architecture, un diffuseur assure ses auditeurs d’une diffusion fluide, fiable et décentralisé.

Conclusion

Bien que Silverlight tarde à s’imposer en tant que complément préféré des développeurs pour l’intégration de contenu multimédia, Microsoft est entrain de construire sur un solide segment de marché avec la diffusion en ligne. Le fait que nous intégrons de moins en moins de contenu dynamique avec des compléments comme Silverlight et Flash (merci jQuery!) et que les diffuseurs traditionnels migrent progressivement du petit écran au Web pourrait s’avérer être une convergence des plus payante pour Microsoft. Le trio Windows 2008 R2 / IIS7 / Media Services (Silverlight) est certainement une des plus belles plateformes lancée par Microsoft depuis plusieurs années.